El relieve y su estudio: la Geomorfología

La geomorfología es la rama de la Geografía física que estudia las formas del relieve terrestre, sus elementos, factores, evolución, interrelaciones entre factores y la distribución de los distintos tipos de relieves terrestres en el planeta. 

La geomorfología se divide en dos ramas la geomorfología estructural que estudia las unidades morfoestructurales, los pliegues y fallas debidos a los esfuerzos tectónicos y fuerzas internas de la tierra como la tectónica y el vulcanismo; y la geomorfología climática que estudia el modelado terrestre debido a la acción de las fuerzas externas como el viento, el agua, el hielo... Las formas del relieve son por tanto, el resultado de factores endógenos o internos -tectónica, litología- yexógenos o externos -agentes de erosión, fundamentalmente atmosféricos y/o climáticos-. 


La litología estudia los distitntos tipos de rocas que componen la corteza terrestre.

La Tierra se divide en tres capas (núcleo, manto y corteza) de las que nos interesa la más externa cuyo espesor unos 15 km bajo los mares y hasta los 50 en los continentes. La teoría de la Tectónica de placas explica como distintas placas y subplacas componen la corteza terrestre que se crea y destruye en distintas zonas. El choque de dichas placas eleva las cordilleras que luego son erosionadas por los agentes erosivos. Esta teoría explica los movimientos orogénicos  y la formación de montañas, a partir de los denominados geosinclinales (grandes cuencas de sedimentación marina) y cuencas de subducción. Las cordilleras así creadas sufren la erosión y el consecuente proceso de envejecimiento reduciendo su volumen al mismo tiempo que los sedimentos correspondientes se depositan en el mar. Así se constituyen nuevos geosinclinales susceptibles de ser afectados por nuevos procesos orogénicos.

El relieve actual es el resultado de un largo proceso de evolución geológica de la Tierra. A lo largo de las distintas eras se han sucedido procesos orogénicos, movimientos tectónicos y un fuerte vulcanismo, en el momento de formación de las grandes cadenas montañosas (Primario y Terciario); y de calma y erosión de las mismas, que han ido acompañadas de una importante sedimentación en las zonas oceánicas o continentales (Secundario y Cuaternario).